L’œil normal fonctionne de façon similaire à un appareil photo: la cornée et le cristallin focalisent l’image d’un objet distant sur la rétine et captent l’image comme le fait le film d’un appareil photo. La cornée est en grande partie responsable de la mise au point de l’image et sa forme ne change pas. De petits muscles peuvent modifier légèrement la courbure du cristallin, ce qui permet de bien lire de près.

Ces muscles se relâchent avec l’âge, c’est pourquoi après l’âge de 40 ans, presque toutes les personnes portant des lunettes pour voir de loin ont besoin de verres à double foyer ou de verres progressifs pour lire. Même les personnes ayant une vision à distance parfaite devront éventuellement recourir à des lunettes de lecture.